神龙元年（705年）正月，武则天病重，宰相张柬之等五臣乘机发动兵变，逼迫武则天禅位给中宗李显，李唐帝国在中断了十五年后重新恢复颜色。即位之初，李显顺应民意，拨乱反正，惩恶扬善，对曾荼毒天下十余年的武则天时期的酷吏开始进行拉网式清算。同年三月，李显下了一道诏书，名为《追夺刘光业等官爵诏》，将在武周期间有名的二十七名酷吏，追夺已封官爵。不过在这封诏书中，罪大恶极、臭名昭著的周兴排第十位，来俊臣排第十一位，排在第一位的是并不怎么出名的刘光业，且诏书名也唯独提到了此人。这是为什么呢？原来，刘光业是个屠杀岭南流人的魔鬼。
岭南，即中国南方的五岭之南的地区。唐朝时，岭南"瘴疠险远"，是流沛罪犯的重要地区。从唐太宗到女皇，被发配到岭南的罪犯不胜枚举。这些人犯，多为政治犯及其家人，对朝廷颇有怨言。693年，有人告发岭南的流放人员谋反，武则天派万国俊前往处理此事。万国俊到了广州后，假传圣旨，逼流人自尽，流人不服，万国俊便"尽斩之，一朝杀三百馀人"。万国俊回京复命后得到武则天的重用，随即又派刘光业等人任代理监察御史，分赴剑南、黔中、安南等地审查流放人员。万国俊"一朝杀三百馀人"而得到武则天提拔，刘光业等人很眼红，无不纷纷效仿，不甘落后。据《旧唐书》记载，在这次杀人比赛中，"光业诛九百人，德寿诛七百人"。
一天或者一早晨的时间，刘光业就杀掉了九百人。相比于来俊臣、周兴，刘光业等人更残酷，更冷血。为了邀功，为了升迁，他们丧心病狂，滥杀无辜，天理难容。在拨乱反正、清算罪恶时，虽然刘光业等人虽早已死了，但李显仍对其恨之入骨，并将刘光业列为武则天时期的头号酷吏，以彰其恶，以警后人。
