在接下来的时间里，郭威悍勇异常，东征西讨，为刘知远建立后汉立下了赫赫战功，成为了后汉的头号开国元勋。后来，后汉国内数位节度使造反，郭威领命率军平反，皆马到功成，之后，郭威移师北伐，大败契丹大军，郭威也因此成为了后汉国内军权第一人。后汉的开国皇帝刘知远也是相当的信任郭威，对其十分敬重，郭威也恪守为人臣子的本分，一时之间，君臣关系异常亲密，其乐融融。
但是不久之后，刘知远驾崩，其子刘承祐继位为帝，刘承祐本人没有多大能力，可是却有着超乎常人的权利欲望。他迫切的希望能够掌握全部的权利，于是在朝廷之上，他首先撤掉了一大批他父亲的老臣子，换上了自己的班底，正所谓过犹不及，新帝登基，换上自己的亲信合情合理，但是如此频繁的官员调动，却直接导致了朝廷的动荡，原本趋于稳定的后汉政府又重新走向了混乱。除此之外，刘承祐身边的亲信大臣认为郭威掌握着如此之大的军权，是一个大威胁，应该及早除去。
刘承祐认为言之有理，于是开始密谋除掉郭威，结果阴谋败露，刘承祐干脆一不做二不休，直接动手灭掉了郭威在京城的所有亲人（《新五代史》："婴孺无免者。"）。此时的郭威已经快五十岁了，遭遇如此重大的打击，内心的悲痛可想而知，复仇之火可以燎原，于是兴兵讨伐刘承祐，一举推翻了后汉，建立了后周。
