曹操生于155年，长刘备六岁。184年黄巾起义爆发，曹操因镇压黄巾军有功，被任命为济南相。190年，随关东军讨伐董卓，被任命为奋武将军。195破吕布。196年迎汉天子至许昌。197年讨伐张绣。200年打赢官渡之战。自此以后奠定了曹操在北方的霸主地位。刘备生于161年，同样因为184年镇压黄巾起义而崭露头角，但他仅仅只被封为安喜县县尉。后依附于公孙瓒，195年因陶谦再三相让而领徐州牧。196年驻守小沛。198年依附曹操。200年投靠刘表。
刘备也不是儒家士人出身，虽然他曾在卢植处学习了一年儒学，但是从目前记载来看，他并不是一个好学生，不但好华服美酒，而且也不好好学习。要知道，刘备在卢植处学习时是公元175年，此时正是东汉儒学士人最风光的时代，不通经义的人根本没办法在东汉官场走很远，很显然，刘备并没有珍惜难得的学习机会。
曹操手下还是留下来了几个比较厉害的名士，那就是荀彧、程昱和郭嘉了。这正是这三个人，给了曹操足够多的支持，让曹操在后来的战争中，取得了决定性的胜利。程昱能够留下来，主要是看重了曹操出众的个人能力，至少比起吕布的匹夫之勇，要强大的多。而荀彧也是一眼就看出了袁绍难以成事，跟着袁绍不是长久之计，于是选择投靠曹操。当然，曹操也并不是凭空出来的这么多人气，主要还是靠他自己的作为，他刺杀张让，讨伐董卓，他作出这样的事情，非常的有魄力，也因此吸引了很多名士前来投靠。
