周瑜早年与长沙太守孙坚之子孙策成为莫逆之交。孙策脱离袁术进军江东之际，周瑜便给予了大力支持，不仅提供了粮草供应，同时还亲自参与了平定江东的一系列战役，并因此受到了孙策的高度赞誉，成为孙策集团中最为重要的成员之一。
献帝建安五年（公元200年），年仅二十六岁的孙策病重身亡，周瑜又担负起辅佐孙权的重任。在其期间，周瑜不仅力排众议，拒绝了曹操要求孙权送质子以示臣服的威胁，还多次出现在稳定江东内部局势及扩大东吴势力范围的战斗中。周瑜的突出表现，进一步确定了他在东吴集团的崇高地位，他也成为东吴军队的最高统帅。
献帝建安十三年（公元208年），曹操攻占荆州，并向东吴发动进攻。面对敌众我寡的不利局面，又是周瑜及时站出来支持联合刘备共同抗曹的方针，并在赤壁之战中采纳黄盖的计策，火烧曹军，一举奠定了三国鼎立的基础。
赤壁之战结束后，周瑜又率领孙刘联军在荆州南郡地区与曹军展开了长达一年多的攻防战。在这场战斗中，周瑜亲临前线指挥作战，曾经被曹军弓箭射中，身负重伤。不过，周瑜并没有因此放弃进攻，而是继续坚守在前线指挥，最终一举将曹军赶出了南郡，取得了赤壁之战结束的又一次巨大胜利。
