汉桓帝驾崩后，因为没有子嗣继承帝位，因此窦皇后经与父亲窦武商议后，便扶立解渎亭侯刘志为帝，是为汉灵帝。由于汉灵帝年龄尚幼，所以窦氏便以太后身份垂帘听政，并进拜父亲窦武为大将军，命其与太傅陈蕃一起执政。窦武、陈蕃鉴于汉桓帝因宠信宦官而导致国政败坏的教训，因此一上台便准备诛杀大宦官曹节、王甫等人，以彻底清除祸患。
非常不幸的是，窦武、陈蕃的计划还未正式实施，便被曹节的耳目探知，由此为后者提供提前发难的机会。曹节、王甫既然不愿坐以待毙，便联合同僚张让、赵忠等十余人劫持汉灵帝，然后以皇帝的名义发兵击杀窦武、陈蕃，并将窦太后迁居到南宫云台居住，时在建宁元年（168年）九月。
汉灵帝绣像画
政变结束后，汉灵帝为奖赏宦官们的功劳，便进拜曹节为长乐卫尉，王甫为黄门令，并任命张让、赵忠等12人均为中常侍，史称"十常侍"。作为利益共同体，"十常侍"与曹节、王甫抱团作恶，倚靠着汉灵帝的宠信，不仅大肆干预朝政，而且还公然贪污受贿、卖官鬻爵，并将亲属们全部安插在州郡的重要岗位上，任由他们鱼肉百姓、为害地方，把大汉朝搞得乌烟瘴气、民不聊生。
