和出身赤贫的杨秀清、萧朝贵等拜上帝会核心成员不同，韦昌辉家资富有，自幼饱读诗书，虽然没有考取功名，但知书识礼，遇事沉着，有谋略，能随机应变。韦昌辉算得上是太平天国早期高层领导人仅有的两个知识分子。
《太平天国史纲》记载，就在太平军准备起义的前夕，韦昌辉负责暴动所用的兵器制造工作，他献出了自家房屋，作为冶铁锻造兵器的作坊。拜上帝会成员以打造农具为由，派人到各乡收购废铁以及破损农具，暗中运往金田村。为了掩人耳目，韦昌辉特意饲养了一大群鹅，铿锵的打铁声便被聒噪不休的鹅叫声所掩盖。韦昌辉动员韦氏家族全员以及拜上帝会众中的能工巧匠们没日没夜的打造兵器。他将打制出来的刀、矛、叉等武器，乘天黑偷偷运往村旁的犀牛潭里存放，等起义时取出分发使用。
1851年12月7日，已经攻占永安（今广西平乐永安镇）的洪秀全下诏分封五王。杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开分别被封为东、西、南、北、翼王。规定诸王均受东王杨秀清辖制。
