史书记载是:建安五年,曹操东征,刘备投奔袁绍。曹操捉住了关羽,任命关羽为偏将军,礼遇优厚。官渡之战过程中,关羽替曹操于万军之中斩杀了袁绍的大将颜良,解了白马之围。曹操立即上表朝廷,封关羽为汉寿亭侯。之前,曹操钦佩关羽的勇敢及气概,但发现他心神不安、没有长期留下的意思,就让张辽去问问关羽的想法。关羽慨叹:"我深知曹公对我很好,但我深受刘将军的恩惠更深,曾发誓同生死,我不能背叛他。我最终是不能留在这里的,等我立了功、报答曹公之后,我就要离去。"张辽把关羽的话报告给了曹操,曹操觉得关羽很讲义气。等到关羽杀了颜良,曹操知道关羽要走,就给他很多赏赐。关羽把曹操的赏赐全部封存起来,写下一封告别信,就跑到袁绍军中去投奔刘备。曹操身边的人要去追回关羽,曹操说:"人家是各为自己的主人,不要追了。"
由此可见,曹操对关羽很看重,很想让他留下来为自己效力,但又尊重关羽的想法,不强人所难。关羽离开曹营后,曹操没有派兵去追他回来,而是说不要追了。所以,关羽也就没有过五关斩六将的史实,这个情节是小说虚构的。由此,也可看出曹操的心胸宽广、宽宏大量、爱惜人才。