史书记载是：建安五年，曹操东征，刘备投奔袁绍。曹操捉住了关羽，任命关羽为偏将军，礼遇优厚。官渡之战过程中，关羽替曹操于万军之中斩杀了袁绍的大将颜良，解了白马之围。曹操立即上表朝廷，封关羽为汉寿亭侯。之前，曹操钦佩关羽的勇敢及气概，但发现他心神不安、没有长期留下的意思，就让张辽去问问关羽的想法。关羽慨叹："我深知曹公对我很好，但我深受刘将军的恩惠更深，曾发誓同生死，我不能背叛他。我最终是不能留在这里的，等我立了功、报答曹公之后，我就要离去。"张辽把关羽的话报告给了曹操，曹操觉得关羽很讲义气。等到关羽杀了颜良，曹操知道关羽要走，就给他很多赏赐。关羽把曹操的赏赐全部封存起来，写下一封告别信，就跑到袁绍军中去投奔刘备。曹操身边的人要去追回关羽，曹操说："人家是各为自己的主人，不要追了。"
由此可见，曹操对关羽很看重，很想让他留下来为自己效力，但又尊重关羽的想法，不强人所难。关羽离开曹营后，曹操没有派兵去追他回来，而是说不要追了。所以，关羽也就没有过五关斩六将的史实，这个情节是小说虚构的。由此，也可看出曹操的心胸宽广、宽宏大量、爱惜人才。
