1840年（道光二十年），英国借口林则徐的虎门销烟，派出远征军侵华，六月，鸦片战争爆发。这场战争一直持续到1842年，是一场侵略战争，也是中国近代史的开端。最后的结果是中国输了，不得不签订历史上第一个不平等条约，开始沦为半殖民地半封建社会。而这次的战争，英国以较少的兵力和代价就赢了，到底还是清朝的落后所造成的。
说起来，在侵略战争之前，其实还有一段温和的书信来往时期。乾隆五十七年（1792年），英国乔治六世借着给乾隆祝寿的名义让马戛尔尼带来了一封信，目的是想跟清王朝的最高层谈判，试图通过这次的访问打开中国的门户和市场。相对来说，书信的内容比之道光年间温和不少，此时他们还没有想通过武力入侵。
马嘎尔尼使团访华
但乾隆拒绝了，他认为天朝什么都不缺，没必要。不仅如此，还进行更深一层的闭关锁国，差距就此拉开。有意思的是，这封信并非是英国给的第一封，此前还有一次，是在明朝年间。大约是四百年前，从那封书信中，依稀能看出两国差距，也能发现逐渐的变化。写信的英国君主为伊丽莎白一世，因其终身未嫁，也被称之为童贞女王。
