1895年甲午一战，李鸿章苦心经营20年的北洋海军全军覆没。对于李鸿章而言，甲午战败是他的耻辱，签订《马关条约》更是他一生最大的耻辱。
1895年2月22日，李鸿章奉旨进京。此时，日本人再次向清政府表示，他们不仅要清政府赔款和承认朝鲜独立，而且要求割地。不管是慈禧、光绪，还是满朝文武，谁都不愿意背上这个遗臭万年的罪名，李鸿章自然也不愿意。经办外交多年，李鸿章早尝够了"卖国贼"的滋味，所以，他一定要得到清政府的全权授权，才肯出使日本，进京次日，光绪帝在乾清宫召见了李鸿章。
受命与日本谈判前，李鸿章奔走于各国使馆，希望能得到列强的支持。只可惜此时各国要么与日本沆瀣一气，要么暗中打着自己的"小九九"，准备议和开始后坐收渔翁之利。李鸿章的求助行动无果而终。
3月4日，光绪帝正式发出了全权诏书，宣布李鸿章为头等全权大臣，予以署名画押之全权。13日，李鸿章等人乘坐德轮"礼裕"、"公义"号，悬挂"中国头等议和大臣"旗帜，启程直奔日本马关后李鸿章一行登上马关议和之地春帆楼。
3月21日，在与李鸿章的首次谈判中，伊藤博文向李鸿章提出的停战条件是:日军占领山海关一线所有城池和堡垒，铁路也要由日本军官管理，停战期间日本军队的一切驻扎费用开支要由清政府负担等等。中日两国唇枪舌剑，谈判僵持不下。恰在此时，一桩突发事件改变了谈判的进程。
中日第三次谈判结束后，满怀心事的李鸿章步出春帆楼，乘轿返回驿馆。谁知，就在李鸿章的轿子快到达驿馆时，人群中突然蹿出一名日本男子，在左右还没来得及反应之时，对着李鸿章就是一枪。李鸿章左中弹，血染官服，当场昏厥过去。
