得到了帝王的赏识，狄青从此平步青云，他连续获得晋升，成为首都禁军的统帅。对于狄青的快速升迁，文官们又嫉又恨，于是想法设法地侮辱他、排斥他。在民间，军人被称为"赤佬"。狄青在京城当官，他的文官同僚们经常将其成为"赤枢"，也就是"赤佬枢密使"。有时，文官们甚至不顾斯文，当面称呼狄青为赤佬。对此，气量颇大的狄青并不与腐儒们计较，在他看来，只要做好自己的本职工作，总有被人认可的一天。
西北的党项刚刚消停，南边的少数民族又发动叛乱。一个叫侬智高的南蛮首领举兵造反，攻破了宋朝的南宁，并建立所谓大南国。从来平静的南疆发生大战，往日里高谈阔论的文官们仿佛突然成了哑巴，在皇帝面前支支吾吾，连一个计策都说不出。而侬智高呢？他一路高歌猛进，一直打到岭南重地--广州城下，失利的战报如雪片般涌入京师。
在国家危难之际，狄青再也按捺不住心中的热血，他主动请缨，要求讨伐叛贼，收复国土。宋仁宗见文臣们如此无用，于是同意了狄青的请求。狄青到达前线后，立即处死了三十多位临阵脱逃的猛将。随后，狄青重新编组部队，并派游骑兵收集叛军的情报。在一切准备得当后，狄青立即向敌方进军。在狄青面前，骄横的侬智高连一点便宜都占不到。战场上，狄青指挥骑兵从两翼包抄侬智高的步兵，刀砍箭射，很快将叛军杀得大败，各级首领57人当场被擒，侬智高只能带着少数亲信逃入大理国。
之后，狄青追击残敌，重新收复了南宁城。而大理国惧怕宋朝攻击自己，于是杀死侬智高，主动将其人头献给宋廷，一场叛乱就这样被狄青镇压了。
