在西汉的历史上，汉宣帝刘询是一位非常重要的皇帝，他在位期间，励精图治，改变了汉武帝晚年衰败的局面，实现中兴，甚至有人认为这是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的时期。可是汉宣帝却犯了一个致命的错误，他明知太子软弱无能，却依然没有将其废掉，结果让西汉王朝走上了一条衰亡之路。这到底是怎么一回事呢？
汉宣帝的儿子不多，只有五个，其中太子是长子刘奭，也就是后来的汉元帝。地节三年，汉宣帝册封年仅八岁的刘奭为皇太子，并让名儒萧望之辅导太子。随着太子年龄的增长，汉宣帝越来越感觉刘奭并非皇位的最佳人选，因为太子"柔仁好儒"。有一次，汉宣帝举行宴会，太子刘奭劝道："陛下持刑太深，宜用儒生。"
汉宣帝非常生气，当即批评太子道："汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？"汉宣帝的这段话明确指出了西汉王朝的统治国思想，虽然表面上是"罢黜百家，独尊儒术"，但实际上是"外儒内法"。酒宴结束，汉宣帝叹息道："乱我家者，太子也！"
