建安四年（199年），沮授劝谏袁绍，不要轻易与曹操决战。因为沮授的劝谏违背袁绍的心意，郭图等进谗说："沮授监管内外，威望震动三军，如果他逐渐强盛，用什么办法控制他呢？臣下与君主权力一样，天下就灭亡，这是古人都忌讳的。再说，统率外面军队的人，不宜参与朝廷事务的处理。"袁绍于是将沮授统管的职权分为三个都督，让沮授和郭图、淳于琼每人主管一军，但未来得及实行。对此，在笔者看来，在袁绍麾下的谋士将领中，淳于琼和郭图都是颍川（治今河南禹州）人，所以这两人的关系应该是比较亲近的。
建安五年（200年），淳于琼与颜良、郭图攻白马，遭曹操轻兵掩袭，仓促交战，主将颜良被斩，淳于琼也被击败。不久之后，两军对峙于官渡，这就是汉末三国时期著名的官渡之战。同年十月，袁绍使淳于琼率兵万余，押运粮车，宿营北四十里之乌巢，沮授建议派出蒋奇在其外围，以为巡逻，袁绍没有听从。对此，在笔者看来，如果袁绍能够听从沮授的建议，不仅淳于琼可以保住性命，官渡之战也可能不是袁绍吃到败仗了。
四
最后，正当官渡之战处于对峙之际，袁绍谋士许攸因家人犯法被捕而投靠曹操，并告诉曹操关于袁军粮草的情况。曹操听后，留下曹洪、荀攸防守大营，亲自率领五千名步骑兵出击。到达淳于琼镇守的乌巢后，曹操率领大军围住袁军辎重，四面放火，袁军营中大乱。正在这时，天已渐亮，淳于琼等看到曹军兵少，就在营外摆开阵势，曹操进军猛击，淳于琼等抵挡不住，退守营寨，于是曹军开始进攻。
袁绍听到曹操袭击淳于琼的消息，派轻兵去援救淳于琼，而派张郃、高览等人去进攻曹军大营，这无疑是袁绍的错误选择了。不久之后，淳于琼不仅鼻子被割了，还被曹操麾下大将乐进所俘获，被带到曹操面前。因为两人曾经都是西园八校尉，于是，曹操问淳于琼说："你今天弄成这样，是什么缘故？"淳于琼答："胜负乃天所控制的，问我干什么？"曹操想要留下淳于琼的性命，许攸劝谏说："以后他照镜子（看到自己的鼻子被割了），不会忘记今天的（耻辱和仇恨）。"在许攸这位谋士的劝谏下，曹操同意杀淳于琼。于是，淳于琼便被乐进斩首。而在淳于琼被杀后，袁绍大军因为粮草被曹操破坏，最终输掉了官渡之战。
