在三国乱世拉开序幕的时候，刘表被董卓打发到了荆州自谋生路，当时荆州的混乱程度不亚于北方，地方官互相敌对，地方豪强四起。在这种情况下，刘表面对的是整整一个州七个郡，并且强敌环伺，袁术挡住了大路，刘表只能单骑入宜城，会见地方豪族代表蒯氏、蔡氏。一个孤单的中年书生骑着一匹马，走入一座城池，要争取两个家族的支持，镇服七郡一百多个县。当刘表完美的完成了他荆州刺史的任务，并肃清江表，拥兵十万战舰千艘时，时间仅仅过去了一年，可见刘表的能力不可不谓不强。
让刘表真正放弃对外扩张的原因则在于两个方面，一个是内部矛盾而另一个则是外部环境。先说内部矛盾，虽然刘表掌握了荆州的最高权力，但是其夺权的过程在很大程度上需要仰仗地方豪族的支持。而随着政治局面逐渐稳定，地方豪族以此相要进而获取更多影响力，而这直接增加了刘表推行内政政策与军事命令的难度。
