身为太子，刘义符仗着父皇的宠爱，经常坐着龙舟前往天渊池，在水上玩乐，夜夜笙歌妙舞，从白天一直玩到月落。由于连日的玩乐，刘义符身体虚弱，不得不待在龙舟上过夜。后来当刘裕病危之际，他自知儿子生性顽劣，无法独自支撑国家大事，于是便在临终之际，将刘义符托付给权臣谢晦与将军檀道济、司空徐羡之等人，委托他们去辅佐刘义符。
原本这些顾命大臣，应该是国家支柱，对少主也应当忠心耿耿，辅佐他治理国家。但让刘裕没想到的是，正是这些自己信任的顾命大臣，恰恰终结了少主刘义符的性命。
最初刘裕对这些心腹大将还是心存怀疑的，他曾私下悄悄嘱咐刘义符告诉他，将军檀道济虽有武略，而无大志，且徐、傅二人无异心。在刘裕去世后当天，太子刘义符便登基称帝，那时候的他不过17岁，第二年他又改年号为景平。
虽然刘义符顺利继承皇位，可他不懂得集权的重要，当时的国家大权依旧被几位权臣所掌控，顾命大臣傅亮担任尚书令，徐羡之兼任将军和重臣谢晦共同辅政。刘义符在位期间，不理朝政，且又喜欢出行游玩。
