在我国历史长河中，北方的游牧部族与中原王朝存在长期对立的局面。游牧部族主要生活在蒙古、中亚等地，他们的经济支柱是畜牧业，而发展畜牧业的重要条件便是气候，可草原地区常常出现天气干旱的情况，为了及时补充粮食储备，游牧民族通常会依靠南下掠夺补给来维持日常生活，因此在古代，游牧部族与中原王朝的矛盾日益深化。
汉朝时期存在感较高的北方游牧民族便是匈奴，汉高祖时期，一场"白登之围"使汉朝大跌眼镜，刘邦不得不采取和亲政策暂缓与匈奴之间的矛盾。汉武帝即位后，汉朝经历了长期的休养生息，积累了雄厚的国力与兵力，卫青、霍去病犁庭扫穴，多次击溃匈奴，才使得匈奴退居漠北。
可在匈奴的势力逐渐衰落之际，北方又有一个少数民族正在崛起，甚至在一度建立了强大的北魏政权，开创了历史上首个由少数民族统一黄河流域的先例，那便是统一了北方的鲜卑族。那么在古代盛极一时的鲜卑族究竟是如何产生、如何发展的呢？如今还存在于世界上吗？
"鲜卑"的定义
《三国志》、《晋书》等史料都曾记载"依鲜卑山，以山为号"，而"鲜卑"一词最早便源于此。史学界对于"鲜卑"的定义并没有统一的定论，目前共有四种释义：第一，鲜卑可称作"犀毗"或"师比"。其中"犀毗"指的是胡人衣服上悬挂的带钩，最早在东胡地区被广泛使用，后传至战国时期的楚国等地。
不过此观点受到了许多驳斥，大部分研究者认为"犀毗"仅仅是胡人带钩的名称，不可与鲜卑民族混为一谈。第二，鲜卑族兴起于大兴安岭一带，而古代的大兴安岭被称为"鲜卑山"，因此曾经在鲜卑山生活的祖先以山名作为民族的称号。
第三，有学者认为"鲜卑"一词来源于某个部落酋长或是部落首领的名字，为表达对酋长崇高的敬意，后人就将其名字作为族名。第四，将"鲜卑"一词翻译成满语即为"仨逼"，而"仨逼"寓意着美好与安详。如若将"鲜卑"翻译成蒙古语，则为"斯波勒克"，而这个词象征着祥瑞之兆。
因此，不论将"鲜卑"翻译成哪个民族的语言，它都代表着吉利、平安与祥和的意思，说明鲜卑族的祖先在取族名时对未来的美好生活充满了向往与期待。综上，四种观点均有迹可循，不过第四种观点得到的肯定与支持最多，许多史学专家也最认可此观点。
鲜卑族的起源
继匈奴以后，鲜卑族是第二个在蒙古高原逐渐发展强大的游牧民族。至于鲜卑族的起源，史学界同样流传着四种说法。第一种认为鲜卑族起源于东胡，诸多史料证实了这一点，例如东汉经学家服虔曾说过"东胡，乌桓之先，后为鲜卑。"
此外，《魏书》、《续汉书》也有相关语录证实鲜卑与东胡有着密不可分的关系。在匈奴击败东胡部落后，部落联盟四分五裂，而鲜卑族正是分裂出来的其中一支。第二种说法则认为鲜卑族起源于东夷。西周时期，东夷鲜卑全族迁徙至东北地带，与肃慎族不期而遇。
为了避免发生冲突，鲜卑族只能继续北迁至气候严寒、粮草充盈的内蒙东部草原，并长期定居在那里。《国语·晋语》中记载的"鲜卑，东夷国"一句更证实了这一点。第三种则认为鲜卑族起源于山戎或是北狄。山戎是春秋时期的少数民族，隶属于匈奴，相当于东胡的祖先，因此也是鲜卑族的源流之一。
北狄起源于周代，《史记集解》也有北狄是鲜卑族的先祖一说。第四种则认为鲜卑族起源于汉族，秦始皇时期，大量派遣苦力参与修筑长城的巨大工程中，其中有部分人为了逃避奴役，接二连三地逃亡至塞外，定居在大兴安岭附近，并自称是"鲜卑人"。
这里的"鲜"指的是"少"的意思，"卑"指的是卑贱、低微的意思，代表了这些逃亡人对自己身份的定位。总之，不论是以上哪种说法，鲜卑族至始至终都蒙着一条神奇的面纱。
发展与崛起
西汉时期，鲜卑频频被匈奴打压，成了匈奴的附庸。汉武帝即位后，卫青、霍去病等天降英才横空出世，一举将匈奴犁庭扫穴。公元45年，匈奴带领鲜卑共同攻击汉朝，然而并未取得好的成效。正当匈奴与大汉殊死搏斗之时，曾经躲在匈奴背后的鲜卑开始慢慢发展起来。
东汉时期，北匈奴的势力减弱，而鲜卑的势力反而变得强大，还摆脱了北匈奴的控制，甚至数次攻打北匈奴。公元85年，鲜卑在各大部族的支持下攻击北匈奴，过了两年，北匈奴的首领也惨死于鲜卑族之手，匈奴的势力瞬间临近瓦解。
在东汉与鲜卑的打击下，北匈奴不得不西迁，而鲜卑抓住机会，占领了漠北地区，并合并了多个匈奴部落。不过，此时的鲜卑称不上是一个统一的民族，直至淝水之战后，拓跋硅建立北魏政权，衍生出拓跋鲜卑，这才实现了民族的大一统。
东晋时期，鲜卑族先后建立了九个政权，逐渐成为当时势力最强的部族之一。不过，隋唐以后，鲜卑族逐渐瓦解，无法作为完整的政权或是民族存在，并逐渐消失在历史舞台上。不过，鲜卑文化深深影响着隋唐两代的政治、经济、文化等领域，促进了国家的稳定与繁荣。
结语：
现如今，鲜卑族已经彻底销声匿迹了，但这个民族的后裔仍是有迹可循。经过历史学者研究考证，如今的锡伯族极有可能是鲜卑族的后裔。
锡伯族主要生活在我国的新疆、辽宁省、吉林省等地，拥有良好的民族习俗。为了纪念曾经的祖先，锡伯族人常常组办庆典活动，开展摔跤、射箭等项目。分布在新疆地区的锡伯族人也会接受维吾尔族的传统，举办赛马、叼羊等活动。
不过，演变成锡伯族的鲜卑后裔只占一部分，还有一大部分后裔早已被汉化，成为汉族的一分子。总之，鲜卑族虽已消失于世，但民族的血脉与文化仍以其他的载体永远传承了下来。
