朱元璋是个工作狂，很少娱乐和休息。经过二十多年的拼搏，大明朝天下太平，四方安定，民生恢复，基业稳固。最主要头号敌人蒙古已经被压制在了一隅，天下有实力挑战皇权的豪强势族已被消灭，经济迅速恢复，社会日渐稳定。洪武十五年，朱元璋的原配夫人，五十一岁的马皇后病死，朱元璋十分悲痛。更大的打击是洪武二十五年他的儿子朱标的去世。六十五岁的老皇帝如同天塌一角，精神几近崩溃。朱元璋大病一场，虽然从死亡线上被抢救回来，却从此"病缠在身"，身体大不如前。
洪武三十一年五月初八，七十一岁的朱元璋再度病倒，闰五月初十日，在西宫卧榻上停止了呼吸。临终之前，朱元璋发布了一生最后一道命令：也就是命令妃嫔们为他殉葬，到地下去服侍他。这道命令，复活了在中国已经消失了一千多年的人殉制。诸宫人中，除了张美人的女儿年仅四岁需要抚养得免一死外，其他为朱元璋侍寝过的近四十位宫人妃子都被迫自杀。明永乐二十二年十月，明成祖效法朱元璋，遗命三十名宫人自杀从殉。
太监先是在一间大殿外摆上了数桌食物，让宫人吃了人生最后一顿饱饭，并与明成祖的继承人仁宗告别，然后把她们带到殿内。大殿之内，已经放好了三十多张"小木床"，梁上悬下三十条结实的绳子，末端打好了一个个活结。看到这个情景，一时之间，宫人"哭声震殿阁"，有唤爹娘的，有喊老天的，还有几人干脆晕倒在地。那些清醒的人被命令自己站上木床，"以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死"。几个晕倒的，则被人抬着送到绳结中勒死。
