游牧民族具有两大特点，其一是迁徙频繁，居无定所；其二是人口较少，此消彼长。这样就导致了少数民族政权的演变与华夏民族政权的演变不完全相同，华夏民族政权交替时，下层民众主体依然是华夏族，只是上层的统治阶层发生了变化，例如，夏商周的政权交替。
而少数民族政权交替时，不仅上层的统治阶层发生了变化，下层民众主体也相应地出现了分化，甚至是替换。例如匈奴灭亡东胡之后，东胡就分化成了乌桓与鲜卑。具体的表现就是，华夏民族自禹建立夏朝以后，政权即为世袭制的朝代，而少数民族政权则是部落制的汗国与世袭制的朝代交替。
例如，东晋时期，鲜卑族拓跋部建立了世袭制王朝-北魏，但是到了两宋时期，蒙古族仍然建立的部落制汗国。虽然两个部落都是在蒙古高原崛起，但是下层民众完全不同。这就说明当下层民众主体出现替换时，北方的少数民族政权文化制度上在退后。
匈奴和鲜卑，曾雄踞北方的两大民族去哪了
