先说匈奴，匈奴崛起于战国末年，曾趁着战国七雄争霸之际，出兵占领了河套地区。秦始皇统一六国，派大将蒙恬30万秦军北击匈奴，收复河套地区，屯兵上郡。此后蒙恬奉命将燕国、赵国、秦国的长城相连接，修筑万里长城。
秦末农民战争爆发后，中原大乱，匈奴冒顿单于不断率兵内犯。汉高祖刘邦统一天下后，率35万大军北上，却被冒顿单于的40万骑兵围困于白登。汉高祖逃出后，被迫采取"和亲"政策，以积蓄力量，但匈奴仍然不时内犯。
到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战、河西之战、漠北之战。损失惨重的匈奴爆发了内乱，呼韩邪单于朝汉，娶王昭君与汉和好，汉匈一直保持着友好关系。
东汉初年，匈奴分裂为南北匈奴，南匈奴归汉，北匈奴与东汉分庭抗礼。东汉朝廷先后派窦固、窦宪出击北匈奴，而此时位于东北的鲜卑人开始崛起，不断侵扰北匈奴。屋漏偏逢连夜雨，北匈奴连续遭受自然灾害，损失惨重。无奈之下，一部分匈奴精壮在单于的率领下开始西迁。他们西迁不是一蹴而成，走走停停，历经数百年之久，最终有一部抵达欧洲多瑙河附近，他的首领就是被誉为"上帝之鞭"的阿提拉。
匈奴人走了，鲜卑人占据了北方大漠，那些没有迁走的匈奴人并入鲜卑族之中。南匈奴继续南下，在东汉末年，曹操将南匈奴单于呼厨泉扣留，将其所部分为五部。此后的十六国之乱中，我们又再次见到了匈奴人的影子。将西晋王朝灭亡的刘渊，就是南匈奴五部之后，他建国号为汉（后来改为赵，史称前赵）。此外赫连勃勃建立的大夏国也是匈奴人建立的政权。此后中国境内匈奴人逐渐从史籍的记载中消失，因为他们逐渐融入汉民族以及其他民族之中。
