公元1398年，洪武三十一年，年仅21岁的朱允炆继位，改年号为建文，史称"建文帝"。建文帝是朱元璋的孙子，也就是说朱元璋去世后，绕开了自己的儿子，直接让孙子来接班。
这样的权力继承让大明帝国前途一时间变得不是很明朗，因为朱元璋的儿子们还在，尤其是实力雄厚的燕王朱棣，他对皇位早已觊觎。实际上，本来皇位还未轮到建文帝朱允炆。建文帝的父亲也就是朱元璋的长子朱标才是最先选的接班人。
奈何朱标福分太低，他还没有等到朱元璋归天，自己就先走了一步。对于朱标的死，白发人送黑发人的朱元璋十分伤心，于是就选了朱标的儿子也就是朱允炆为接班人。虽然秦、晋、燕王都在，但如果选了燕王，秦王和晋王会怎么想呢？
所以，朱元璋接受了学士刘三吾的建议，立皇孙朱允炆为皇太孙。"立燕王，置秦、晋王于何地？且皇长孙四海归心，皇上无忧矣"
