但是这样一位功勋卓著、能力突出的将领，却牵涉进了沙丘政变。秦始皇在自己东巡途中病逝，临死前他写下遗诏，让长子扶苏赶来主持丧事，目的是想将皇位传给扶苏。但一直追求长生不老的秦始皇，内心还是希望自己可以好起来，所以他并没有将这份遗诏发出去，而是交给了宠臣赵高。
秦始皇的病能好起来，这份遗诏就没有发出去的必要了，若秦始皇不幸去世了，后事就可以按照他的遗诏办，从秦始皇的角度看，这样做没什么不妥，但他没有察觉他的宠臣赵高是一个奸佞之辈。秦始皇的这一安排给了赵高可乘之机，赵高蒙恬有私人恩怨，若扶苏当上皇帝，他必会重用蒙恬，打压赵高，所以他为了自己的利益，说服胡亥、李斯和他合谋篡夺皇位。
赵高要扶持胡亥做皇帝，公子扶苏和手握三十万大军的蒙恬，就会成为他们绊脚石，所以他们隐瞒了秦始皇去世的消息，并以秦始皇的名义伪造圣旨，命令扶苏和蒙恬自杀。接到圣旨后，扶苏看到父亲责备他不孝，就拔剑自刎了，但蒙恬觉得其中可能有诈，所以并没有自杀。
