乾隆末年呈现江河日下趋势的时候，清朝皇帝并未意识到这一点，甚至为稳固地位还继续用四书五经禁锢人们的思想。长期的闭关锁国，又阻碍了对外贸易和经济的发展，所以直到鸦片战争之前，它都还是一个独立的封建国家。
在清王朝因着自身的狂妄日渐衰落的时候，英法美却在迅速发展，并在18世纪60年代掀起了工业革命。工业革命指的是以机器取代人力，大规模工厂化生产取代个体工厂生产，是一场生产与科技的革命。但随着产量的急剧上增，需要的是扩大产品销路，幅员辽阔具有巨大扩张价值且相对落后的中国便进入了他们的视野。鸦片战争之后，签订了一系列不平等条约，外国资本主义了解到这个古老帝国的落后。
封建社会走向尽头，饱受屈辱的同时，中国近代史拉开了序幕。1898年3月，法国提出想要在南部海岸建立煤栈，也就是想租借广州湾（今湛江市）。租借是不平等条约的一种，指的是一国按照条约，将部分土地出租给另一个国家。英国得知后立马出来干涉，表示法国租借了广州湾，那英国以及其他列强也会提出类似要求。
