1878年，左宗棠打败了阿古柏，彻底收复新疆，让英、俄两国蚕食新疆的阴谋破产，为新疆设立行省奠定了基础。1884年，朝鲜发生政变，清政府派袁世凯出兵顺利平叛。
中法战争甚至在陆地上打了个平手，法国茹费理内阁还为此垮了台，清政府的表现还是可圈可点的。实际上，从1864年一直到1894年是中国漫长封建历史中最后一个"中兴"--"同光中兴"。
虽然内外部环境异常复杂，但是轰轰烈烈开展的洋务运动、四处兴建的新式学堂、重新整编的海陆军依然给没落的大清注入了强心剂。直到，1895年的甲午战争，繁荣富强的"天朝上国"被拉下了最后一块遮羞布，这个腐败、满身溃烂体无完肤的老大帝国将真实的实力暴露在全世界面前。
这一仗，清朝和日本投入到战场的人数基本都接近25万人，然而，清军死亡士兵的人数接近日本的三倍，表面上，是李鸿章组建的北洋水师不敌日本舰队，实际上，从政治体制、军事实力、经济增长等多方面，清朝已经开始落后于邻国日本。
