在元末的濠州地区，有一支实力强劲的红巾军，是由郭子兴领导的起义队伍，他们发动民众一起反抗元朝的暴政，并专门与元朝廷作对。由于红巾军起源于白莲教，故此在队伍中的诸多成员中，有不少人都曾经做过和尚与道士。正是这一点，令元朝统治者们意识到了一个问题，即和尚多为反贼，必须予以强力剿除，以防患于未然。
一时之间，濠州地区的寺庙道观几乎全部被毁，连当地最著名的皇觉寺也未能幸免。恰逢此时，在外游方归来的朱元璋重新回到故土，想再次入皇觉寺中做一名晨钟暮鼓的僧人。可是眼前的景象让他惊呆了，昔日宏大的寺院，如今已成为残砖碎瓦，寺中的僧侣也已四散奔逃，不见了往日的身影。
此时的朱元璋心情极为复杂，他感觉自己似乎是被全世界抛弃的人，一无可以糊口的营生，二无能够安身的去处，更可怕的一点是自己和尚的身份，他深知，若是自己继续做行脚僧，恐怕终究会成为元朝士兵的刀下之鬼。朱元璋的这一段心境，曾经在他所撰写的皇陵碑中被清晰地记载下来："住方三载，而又雄者跳梁。初起颖，次及凤阳之南厢。未几陷城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。友人寄书，云及趋降，既忧且惧，无可密详。旁有觉者，将欲声扬。当此之际，逼迫而无已"。
