刘宋永初元年（420年），鉴于林邑国（今越南南部）屡次侵犯交州，刘裕遣交州刺史杜慧度率军南征林邑国，宋军深入林邑国境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。永初二年（421年），林邑王阳迈一世遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。即位之后，以司马氏前车之鉴，宋武帝削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为 祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。永初三年（422年），武帝刘裕曾计划于此年出征北魏，但未及出兵便突然病重，至五月，武帝刘裕病逝，时年五十九，庙号"高祖"，谥号"武皇帝"。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现了"元嘉之治"这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出："刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。" 南宋词人辛弃疾也感叹其北伐之功写下"想当年，金戈铁马，气吞万里如虎"的词出来。在刘裕之后南朝再也没有这样文治武功都十分卓越的皇帝了，所以说其不愧为南朝第一帝！
