随着前秦势力的发展，苻坚有了对外征伐的意图，为此他集结了数十万大军，开始了南伐。但是谁也没有想到，公元383年前秦以100万大军的优势渡黄河，开始了向南征讨的路程。在淝水之战当中，苻坚被东晋军队打败军，这一次南征也宣告失败。
这一时候，苻坚之所以失败，与当时统治下北方的少数民族政权复杂、矛盾纠葛复杂有着极大的关系。在前勤的国家里，生活着许许多多不同的少数民族，这些是苻坚和他的祖先通过武力的方式来征服的。
但是强迫于武力之下的人，并不是真心支持前秦，为此，他们对于前秦的支持力度是非常小的。因此，在苻坚南征的过程当中，这些少数民族经常下绊子，让他的力量不断遭到削弱。
除此以外，苻坚在登上王位以后，为了防止自身内部势力对自己统治造成威胁，将大批的氏族势力迁离首都。而又让其他的鲜卑族等搬进来，这就使得前秦对于征服的民族统控制力减弱。
