金军铁蹄一路南下，踏遍了江南的富庶地区，由于战线拉得太长，加之金军不习水战，对海上的高宗无可奈何，在洗劫一番之后，只能北撤。在北撤的过程中，金军先是遭到韩世忠的截击，随后又被岳飞击败，再加上各地的抗金义军不断袭扰，金军只能放弃占领的江南各大城市，退回到淮河以北的地区。
在得到金军确实北撤的消息后，高宗从海上登岸返回陆地，先是回到越州，准备把越州作为"行在"，由于越州交通不便，次年又回到了临安。随着宋金的之间的力量逐渐平衡，谁也无法发起大规模的进攻。
至此，临安作为南宋的实际首都正式确定下来。可让人感到不解的是，在所有宋朝官方文献里，都把临安称作"行在"，始终不承认这是南宋的首都，这又是为什么呢？
这还要站在当时人的历史角度来看，一直到南宋灭亡，宋朝人都没有承认北宋已经灭亡，我们现在所说的"南宋"与"北宋"，是我们现代人为了划分历史时间而做出的标识，当时的人们可并没有"南、北"宋之分。
再就地理位置而言，临安也确实是一个作为首都的好地方，这里地处江南鱼米之乡，经济发达，水路交通便捷，此外还靠近明州港，具备漕运的便利条件。南宋在此偏安一隅，又延续了200多年。临安也成了当时全国最繁华的城市。
