高纬的父亲是武成帝高湛，母亲则是胡皇后，他既为嫡子，又因容貌俊美而深受高湛宠爱，故而很顺利地就继承了皇位。他即位的时候刚刚9岁，史书记载武成帝"应天象"而禅位给皇太子，自己当上了太上皇，所以高纬其实是在13岁时才正式亲政。
在高湛去世以后，小小年纪的高纬就开始充分展现北齐王室那种深入骨髓的残暴基因，面对一切有可能危及自己皇位的人，他的做法只有一个，那就是--诛杀。公元571年，高纬杀死拥兵自重的同母弟高俨；第二年诛杀正直清谨、屡立战功的左丞相斛律光；又一年，鸩杀名将兰陵王高长恭。
就这样，高纬一步步将所有有功之臣、有才之臣屠戮殆尽，也让北齐王朝陷入了危险之中。当时北周对北齐虎视眈眈，高纬还把能打仗的将才都杀光了，甚至在北周进攻晋州之时，高纬还在带着宠妃冯小怜狩猎玩乐。
等到北周大军的铁骑踏过了晋阳，高纬这才慌了神，他明白北齐即将亡在自己手中，为了避免亡国之君被杀的命运，他选择将皇位紧急禅让给太子高恒。当时高恒才7岁，虽是成为了皇帝，但按当时的局势来看，倒不如说他成为了高纬荒淫无道的牺牲品。
