什么叫合法呢？按宗法制，以嫡长子身份即位的就是合法！这个法统自西周开始延续，贯穿整个封建和帝制社会。如今的人无法理解，但请记住，这是古代政权的基本法，地位相当于今天的宪法。
按这个规定，汉宣帝是没有资格继承皇位的，除非他是汉昭帝的嫡系传人。可是汉昭帝无后，怎么办？继承法里有一块"补丁"--过继，可以从血缘关系最近的宗室子弟中，过继儿孙作为自己的骨血，续上嫡系。
汉宣帝就是按这个规定，才名正言顺地当上了皇帝。《汉书》中，太常礼官有一段话：
"《礼》'为人后者，为之子也'，故降其父母不得祭，尊祖之义也。陛下为孝昭帝后，承祖宗之祀，制礼不逾闲。"
