公元23年，西汉宗室刘玄被拥立为帝，建元"更始"。此举大大震动了新朝，王莽即遣王邑和王寻率领各州郡精兵共四十二万扑向昆阳，力图一举扑灭新生的更始政权。
刘秀当即亲率3000精兵驰援昆阳，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，向王邑大本营发起猛攻。
由于刘秀只有3000人，王邑根本不放在眼里，于是下令没有他的命令不得擅自出兵。自己跟王寻率领1万多人迎战。此战刘秀军大胜，王寻战死，王莽军主力覆灭，新莽政权土崩瓦解。
公元25年，刘秀建立东汉政权，被后人称作汉世祖光武皇帝。称帝之后，刘秀勤于政事，发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。历史上称其统治时期为光武中兴。其间国势昌隆，号称"建武盛世"。
