公元1898年6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，开始推行新政，也许是在慈禧太后长期压制下的反弹，实施变法的光绪帝进行了大刀阔斧的改革，直接冲击着以慈禧为首"保守派"的利益，尤其慈禧感觉光绪帝没有以前听话时，血腥的政变就开始慢慢发酵。
1898年9月13日，慈禧与光绪到了势同水火的地步，光绪甚至都已经安排好了自己的"后事"，曾写密诏给康有为与谭嗣同等人，"朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救"，面对光绪这样的傀儡皇帝，谭嗣同只能提出建议重用袁世凯，想利用兵权抢先机。
然而，拉拢袁世凯不成，反而被其出卖，知道真相的慈禧先惊后怒，马上把光绪帝囚禁在瀛台，并下令关闭城门抓捕参与变法的维新人士，梁启超与康有为欲逃往日本，并通知谭嗣同一并前行，但被谭嗣同拒绝。
