《春秋·桓公十三年》记载："十有三年春二月，公会纪侯、郑伯。己巳，及齐侯、宋公、卫侯、燕人战。齐师、宋师、卫师、燕师败绩。"
这场战争的源起，是因为齐国入侵纪国。齐国与纪国是世仇，齐僖公在位期间，就一直不停地找纪国麻烦。齐僖公在位三十年，已进入暮年，他可不想带着毕生遗憾走完人生的最后一段旅程。所以，他完全不顾纪女已经嫁入王室，强行要去攻打纪国。
纪国国君得知齐国即将入侵，立刻向小舅子鲁桓公求救。被齐僖公欺负过多次的鲁桓公，不再犹豫，当即决定出兵救援纪国。鲁桓公自知实力不足，又向新近结交的盟友郑国寻求帮忙。这两年，郑国受鲁桓公恩惠太多，当然是义不容辞。
齐僖公得知鲁、郑、纪三国联手，也向卫国和宋国发出邀请，请求帮忙。卫国的卫宣公前一年刚刚去世，宣姜为帮父亲，不但让儿子姬朔带兵亲征，还推动卫国的附庸国南燕国也出兵前来帮忙。宋庄公早就想报复郑国和鲁国，得知齐国将与郑、鲁开战，也加入了进来。
