首先，我们需要看一下总兵这个官职的发展。在明朝统治时期，全国总计只有20多个总兵，这些总兵基本上都是大权在握。例如明朝北部九边重镇的总兵们，甚至能够与各个省的巡抚对抗。例如甘肃巡抚和甘肃镇总兵，两个官职的权力互有千秋。但是清朝入关以后，改变了原有的制度。在地方官员中，提督成为了高级官员，总兵属于提督的下属。而且清朝武官的品级普遍偏高，但权力明显不如文官。清朝的武官分为提督、总兵、参将等等，其中，提督是高级武官，从一品的官员，管理一个省的陆军或者水军。
看上去已经是大权在握，可是面对文官，根本没有多少优势。 按照清朝的规定，提督需要受总督和巡抚的节制。尤其是在山东、河南等北方省份，由于没有总督，巡抚负责全省各方面的事务，属于全省的一把手。从品级来说，巡抚仅仅是正二品或者从二品，提督却是从一品，但从一品的提督需要服从正二品的巡抚。总兵在明朝时期的地位还比较高，进入清朝统治时期，总兵的地位迅速下降，因为清朝的总兵有80多位。
根据清朝的防区划分，一个省划分为几个镇，一个镇的最高长官就是总兵，提督负责管理总兵，而巡抚又管理提督。例如广东省总计划分了7个镇，一个镇大约有1万余官兵，类似于现在的师长或者军长。如果清朝有军衔的话，总兵一般都是少将军衔，地位已经非常有限了，远远不如巡抚。 清朝总计拥有83位总兵，其中陆军总兵70位，水师总兵13位。虽然这些武官都是正二品的官员，但实际权力并不是很大。因为自己的上边还有提督和巡抚，对于总兵来说，在自己的一亩三分地内，自己仍是绝对的权威。
总兵可以克扣军饷和粮草，但是不能插手地方行政事务。否则，布政使衙门会非常不高兴。在甲午战争期间，清朝高层从各地抽调军队开赴前线。但一个尴尬的问题出现了，当时去了好几位总兵，这些总兵地位一样，由于没有高级官员管理，几个总兵的指挥调度非常不协调。 按照规定，总兵也是正二品的官员，与巡抚属于平级。但在真实的官场上，总兵见到巡抚绝对不敢按照平级对待，肯定会立刻拱手请安。巡抚可以给提督面子，但总兵就差得远了。在清朝军队中，如果没有提督，一般是资历最深的总兵负责指挥。
例如清朝的北洋水师就出现了这样的问题，北洋水师的提督是丁汝昌，定远舰的当家人刘步蟾是总兵官职。在提督丁汝昌不在水师的时候，刘步蟾要求升起自己的总兵旗，这遭到了了琅威理的反对。琅威理属于副官，按照琅威理的看法，丁汝昌军门不在，可是还有他这个副官。 到了清朝统治的末期，由于传统的制度已经无法面对新时代的威胁。清朝开始改变自己各方面的制度，例如各省都在训练新军。
清朝的新军按照普鲁士和日本军队的编制设计，采用了镇、协、标等编制，与传统的编制截然不同。在这一阶段，总兵基本上成了空架子。在绿营军中，还继续保留总兵，新军中已经看不到了。到了清朝灭亡以后，军长、师长等现代称呼开始出现，总兵逐步退出了历史舞台。其实这也是一个复杂的过程，在北洋军阀时期，很多官职的称呼有现代的味道，同时也有清朝遗留的传统。
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