1399年，为推翻朱允炆的统治、夺取明朝政权，燕王朱棣以"清君侧"为名，发动了靖难之役。终于在1402年，燕王军队攻破首都，朱棣上位，号明成祖，人称"永乐大帝"。伴随明成祖朱棣一生的词语便是"篡位"二字，他也是历史上篡位成功的皇帝之一。
明朝时期，朱元璋为将天下权利归于一身，便借鉴前朝经验，在国家各地设立藩王诸侯。藩王的设立有利有弊，一定程度上稳定了国家地区间的反动势力，同时藩王如果势力过大，便会直接影响皇帝的权利。明朝史册曾记载，朱元璋的所有儿子中，朱棣与其最为相似、聪明狡诈，最有皇帝之才。然而朱元璋因为对马皇后及其宠爱，即使马皇后的第一个儿子朱标早已去世，朱元璋仍将皇位传给了年仅十九岁的孙子朱允炆。朱允炆上位以后，对待一众藩王接连处死，本就有意篡位的朱棣，此时在内地里已悄悄做了准备。
朱棣的篡位之路可谓是十分艰难，在朱允炆的大肆屠杀藩王之下，朱棣为保性命只好装疯卖傻，民间都传燕王朱棣是个愚笨痴傻之人。然而，朱棣自小在朱元璋的影响之下，善于伪装。私地里偷偷训练军队、打造兵器，朱棣的军事能力、战略计谋十分出众，自小便跟随在父亲身边四处征战，长大后的朱棣长期驻守在北方边疆，朱棣在多次战争中吸取经验，铸就了超凡的实战能力与出色的战略意识。这与皇宫内长大的朱允炆形成了鲜明的对比，朱允炆虽饱读诗书、聪慧灵敏，可是在经验、战略上他与朱棣可谓是天差地别。朱允炆优柔寡断的性格也致使了皇权的进一步丧失，在他得知燕王朱棣起兵造反之际，他顾及血缘关系与不想担任杀害皇叔的罪名，并未对朱棣赶尽杀绝，然而他也未曾想到自己的皇叔会谋权篡位，并将自己于死地。
