接着，朱元璋兄弟为了活命，各自逃生。走投无路时，朱元璋想到了去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了行童。他在寺院的日子也不好过，每天要干很多活不说，还要被老和尚训斥。不久，当地闹饥荒，寺庙得不到施舍，主持只好打发和尚们云游化缘。年仅17岁的朱元璋，再次过上了风餐露宿，有了上顿没下顿的乞讨生活。
那时百姓生活都很艰难，哪有什么吃食。几天没吃饭的朱元璋，在街上饿晕了。路过的一位大娘见他可怜，把他带回了家中，用家里最后一块豆腐和菠菜，以及剩饭一起煮给他吃。朱元璋几口就吃完了，问大娘这是什么菜，竟如此美味。大娘笑着回答说："这是珍珠翡翠白玉汤。"朱元璋很感激大娘，承诺将来发达后一定会报答她，大娘见他这般落魄，并没有当真。
后来，朱元璋称帝，建立明朝。身为天下最尊贵的人，他每天过着锦衣玉食的生活。但他一直对当年的那碗热汤念念不忘，故命御厨做"珍珠翡翠白玉汤"，还交代了这道菜需要哪些食材。可御厨们始终做不出来那个味道，朱元璋便下令在全国范围内寻找曾救过自己一命的大娘。
很快，大娘就被请到了朱元璋面前。大娘一看曾经的小乞丐，如今已是一国之君，震惊之余还有害怕。朱元璋让大娘不要紧张，还请她再做一碗"珍珠翡翠白玉汤"，大娘应允。多年之后，再次尝到这美味，朱元璋很开心，问大娘是否愿意留在皇宫，继续为他做汤。大娘表示自己只是一个普通的老百姓，婉拒了朱元璋的提议。
当年的救命之恩，不能不报。于是，朱元璋下令赏赐给大娘很多金银财宝，以此来答谢她当年的恩情。
