秦汉时期，漠北草原上的匈奴人迅速崛起。匈奴骑兵骁勇剽悍，人数众多，"控弦百万，凭陵中夏"，屡屡南下侵扰中原，大肆攻城拔地，烧杀劫掠，给中原王朝造成很大威胁，成为秦汉两朝北疆最为严重的外患。
秦朝与汉朝与匈奴进行了长达数百年的激烈战争，秦朝蒙恬、西汉卫青、霍去病、李广等众多名将，都曾重创匈奴，取得辉煌胜利。但游牧部族有个极为难缠的特点：骑兵机动性极强，见势不妙就退回到地广天宽、无边无际的塞外草原上打游击，因此直到东汉末年，匈奴势力依然存在。
东汉汉章帝与汉和帝在位期间，匈奴分化为南匈奴和北匈奴。南匈奴接受汉朝和亲，向汉朝臣服，北匈奴却依旧桀骜不驯，继续与汉朝为敌。汉和帝永元元年秋七月，车骑将军窦宪主动请缨，要求出兵剿灭北匈奴。
