耶律休哥是辽国宗室大臣，多智谋，擅料敌。
耶律休哥少年时即随北府宰相肖斡讨伐乌古，积累了大量军事经验。随着年龄的增长，耶律休哥的军事天赋愈加凸显。
公元979年，恰逢宋军北征伐辽，南京围困。景宗命耶律休哥率五院军往救南京。行军至高粱河时，耶律修哥与宋太宗亲率的宋军狭路相逢，耶律修哥立刻召集军队，排兵布阵，镇定自若，最终大败宋军，斩首宋兵万余人。高粱河大捷后，耶律休哥从此执掌辽国兵权，这是耶律休哥荣光的开始。
之后，耶律休哥又被委以重任与韩匡嗣一起讨伐宋国以报宋兵围燕之仇。那天大军已到达满城，准备第二日的复战，此时宋人突然请降，韩匡嗣信以为真，耶律休哥却表示："彼军众多而齐整，且有锐气，必不肯就此屈降，此乃诱我之计，应严兵以待。"
然而韩匡嗣坚持一意孤行，果不其然片刻之间宋兵大军压境，韩匡嗣丢盔弃甲，落荒而逃，幸而耶律休哥迅速整兵进击，方才扭转局面。此战后，耶律修哥被封北院大王，总领南面戌兵。
