冒顿在征服其他游牧民族的同时，频繁南下侵扰河北、山西、陕西、河套等地区。因此大汉王朝一建立就要面对北方的威胁，高祖刘邦为了解决这一威胁亲自带兵北伐，结果被冒顿围困在白登。如果不是陈平贿赂阏氏（冒顿的妻子）然后让匈奴单于放刘邦一马，刘邦可能就要死在白登。白登之围是大汉自建立起第一与匈奴展开正面决战，即便是在御驾亲征的情况下大汉仍旧是大败而归，此次大败让大汉就此蒙上了畏惧匈奴的阴影。而中原因为楚汉内战变得十分虚弱，大汉也不得不与匈奴缔结和亲之约。
事态并没有因大汉服软而改变，匈奴反而变本加厉起来了，和亲缔结后匈奴仍旧频繁袭扰边疆（注释2）。文帝时期匈奴大举南下，骑兵直逼甘泉宫，距离长安仅数百里。随后文帝欲御驾亲征，但是被大臣们劝阻，最终派遣丞相带兵将匈奴驱逐出境（逐出塞即还，不能有所杀）。文景时期匈奴问题非常严重，七国之乱时吴楚两国还曾与匈奴结约，差点引狼入室。不过在冒顿单于死后，匈奴一直在走下坡路。正所谓"趁你病要你命"，汉武帝抓住了此次机会，开始大规模北伐反击匈奴。
大汉方面
汉朝初期是非常虚弱的，所以不得不与匈奴和亲。白登之围后，刘邦就开始埋头发展经济，。汉朝经过文景二帝的治理，京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群（注释3）。（这一点肯定是夸张了的，尤其是马。汉朝时期富有但并没有富到马匹阡陌成群的地步，而且百姓很少养马，此处可能是描写文景二帝培养的骑兵）。自此汉朝拥有了雄厚的物质基础，为汉武帝北伐提供了有利条件。
