但当时大部分军队都在外庶卫边境，短时间之内无法班师回朝。立功心切的朱祁镇就随便召集了20万大军，将自己的儿子朱见深立为皇太子，将弟弟朱祁钰封为监国之后，就带着这所谓的20万大军御驾亲征了。
结果却遇上了大雨连绵的天气，致使后方粮草不济，乱臣王振又屡献丑策，致使朱祁镇在土木堡被瓦剌大军所围，最终水尽粮绝，城破被俘，半数军队身死，王振被忠臣樊忠杀死之后，樊忠等等将领又奋战至死，而朱祁镇就这样被瓦剌俘虏了，时年为公元1449年，这件事史称"土木堡之变"。
但朱祁镇被俘虏之后的生活却尤其之好，当时瓦剌的首领叫做也先，他的弟弟叫做伯颜帖木儿。伯颜帖木儿对汉文化十分敬佩，看到朱祁镇天子龙颜之时，更是惊为天人，当也先不知道对朱祁镇是杀是留的时候，伯颜帖木儿就率先出口，以"朱祁镇还有利用价值"为借口，留住了朱祁镇的命。
