北周是中国历史上一个相对比较短命的朝代，从公元557年建立到581年灭亡，共24年。时间不长，却经历了五位帝王，是一个比较混乱的时期。北周557年建立，宇文觉在堂兄宇文护的帮助下，逼迫西魏恭帝拓跋廓禅位，即天王位。宇文护和宇文觉虽为堂兄弟，但宇文护这一年已经45岁，而孝闵帝宇文觉却只有16岁，显然，宇文觉只是宇文护扶持的一个傀儡君王，实权全部掌握在宇文护的手上。
宇文泰也没有看错他的侄子，宇文护征得了柱国之一、元老宿将于谨的支持，安抚内外，稳定人心，使局面得以稳定，进而迫使西魏皇帝禅位，拥立宇文泰的儿子宇文觉称帝，自封大司马，晋国公，后又进位大冢宰，并陆续除掉意图争权的赵贵、独孤信二柱国，巩固强化了宇文氏一族的权力，可说是柱国共治体制的西魏帝国，转化演变为君臣体制的北周帝国的实现者，北周王朝的实际建立人。
宇文觉这时虽然还是个十五六岁的孩子，但他也没办法忍受宇文护，于是和亲信密谋要除掉他。但宇文护事先得到消息，决定先下手为强，以昏君的名义废掉了宇文觉，改立宇文泰长子宇文毓为皇帝，是为北周明帝。不久，他就把宇文觉也杀了，这时离宇文觉登基还不满一年。宇文毓很聪明，也很有见识和胆量，宇文护很惧怕他。于是心一横，心想一不做二不休，干脆把他也弄死，于是指使厨子在明帝的食物里下毒。明帝很快就被毒死了。
后来的武帝宇文邕，见到了前面几位皇帝的惨状，也知道这一切都是宇文护在背后使坏，因此上位之后对于宇文护的命令言听计从，十足的软弱皇帝，不过正因如此他才躲过了一劫，虽然武帝看似柔弱不堪，但是一直在培养亲信势力，耐心等待时机成熟，直到12年以后，终于让他等到了机会。武帝联合弟弟在宇文护入宫的时候，趁机将其杀死，随后以雷霆手段清楚宇文护在朝中的势力，就这样独断专权的宇文护终于遭到了报应，满门皆被抄斩，实在是咎由自取。
