行将暮年的汉武帝，决意传位给正值幼冲的刘弗陵，鉴于以往的教训，汉武帝既不敢托付给外戚，也不敢托付给宗室。于是他诏令赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人，又令自己年长的儿子们外出就藩。他开始审视可以托付国政、辅佐幼主的人。他曾经慧眼识英的提拔任用了卫青、霍去病、主父偃、董仲舒、主父偃、桑弘羊等灿若群星的名臣大将，如今他要选用一个最重要的人，来延续他的国祚。
霍光就这样脱颖而出了！
汉武帝举行了隆重的仪式，来确立霍光的权威。他令画师画了一副《周公辅成王朝诸侯图》赐给霍光，遗诏封他为大司马、大将军，令他辅政。
汉朝历经武帝时代一系列军事扩张后，虽然消除了边患，拓展了汉民族的生存空间，但国力耗损严重，社会矛盾日益尖锐。霍光主政之后，采纳谏大夫杜延年的建议，提倡节俭，为政宽和，轻徭薄俺，与民休息。前后四次诏举贤良，选用人才。开启了著名的"昭宣之治"。
