萧道成是西汉开国丞相萧何的二十四世孙，其父萧承之是刘宋时期著名武将，地位十分显赫。
长大成人后，萧道成开启戎马生涯，打了不少的胜仗，为宋明帝所器重。宋明帝临终前，还特意提拔萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人，与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事。
而由于萧道成作战有力，便逐渐掌握了刘宋朝廷的军权，刘宋皇室成员为争权又自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。
元徽五年（477年）六月某日，天气非常的炎热，萧道成便在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐，吓得萧道成一身冷汗。他知道不能再这样下去了，辅佐这样的昏君是没有未来的，说不定哪天怎么死的都不知道，干脆自己干了。于是收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，准备伺机杀死刘昱。
