正始十年（公元249年），司马懿趁着曹爽及其弟曹羲、曹训陪同少帝曹芳拜谒高平陵（魏明帝曹叡陵寝）之时，于京城洛阳发动政变。掌握京畿禁军后，司马懿威逼郭太后下旨，指责曹爽兄弟谋反，"高平陵之变"就此开始。政变之初，郭太后诏命大司农桓范为中领军事，火速接管中领军曹羲（曹爽之弟）所领禁军，而桓范作为曹爽"智囊"，只忠心于曹爽一人。不忍见此的桓范在与儿子商议后，父子俩带着大司农印信，悄然逃出洛阳城，前往高平陵，向曹爽兄弟示警。
桓范找到曹爽兄弟后，竭力劝说他们带着少帝曹芳前往故都许昌，并以皇帝之名，号召全国兵马前来勤王，以此反击司马懿。为了给曹爽吃定心丸，桓范还表示他可以用大司农印信为军队调运粮草，担保勤王军不会出现任何缺粮短缺问题。谁知曹爽对桓范的建议丝毫不感兴趣，他们自认为其背靠曹氏皇族，司马懿不敢拿他们怎么着，就愚蠢地相信了司马懿的劝降，天真地以为交出权力后还可以继续其享受奢华生活，苟活于世。史载："爽既罢兵，曰：'我不失作富家翁。'范哭曰：'曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣！'"意思是说，桓范见曹爽执意投降，痛哭并斥骂曹爽兄弟道："曹子丹（曹爽父亲曹真之字）一世英雄，想不到竟生出你们几个没用的兄弟，简直是一群蠢猪！如此看来，你们曹家离灭族之日不远了。"
事实证明，曹爽兄弟等人投降回到洛阳后，果然被司马懿夷灭三族。司马懿的睚眦必报世人皆知，在诛杀曹爽后，他又剿杀掉了桓范三族。所幸桓范幼子桓楷得以逃脱，为躲避司马氏追杀，桓楷不得不隐姓埋名，过着不为人知的平淡生活。然而令"鬼冢"司马懿没想到的是，这条漏网之鱼竟为司马王朝带来了灭顶之灾，使其落得比曹魏还要凄惨的结局。
