石勒二十多岁时，被并州刺史司马腾抓住，押往冀州当奴隶卖掉，以充军饷。石勒被荏平人师欢买下当做奴隶，由于石勒会相马，幸运地和马头汲桑有些交情，能够以奴隶的身份和马头常在一起饮酒。后来，石勒被师欢转租给别的田主，趁看守士兵嘴馋猎鹿之时，挣脱绳索而逃。这次侥幸逃脱使石勒意识到，当一名奴隶任人宰割，像牲口一样活着，横竖都是死，不如主动聚集反抗。于是，石勒聚集了几个一些干活的难友，干起了打家劫舍、四处掠才的勾当。原本这种罪大恶极的行为，本应被擒而诛之，但由于西晋末年八王之乱，朝野动荡，百信疾苦，官府要面对的是连年的征战和他国的入侵，没精力去管这些地方之事。石勒也是懂得巴结豪强之人，把大批抢来的物资送给马头汲桑。汲桑自然很高兴，石勒不仅不对自己的马场下手，反而还送来更多的好马。于是，汲桑便为这位胡人取了"石勒"这个名字。随着时间的推移，两人的势力也越做越大，汲桑自封大将军，石勒也官拜扫虏将军、忠明亭候，打着成都王司马颖的旗号，到处攻城略地，并且打败了把石勒当奴隶贩卖的并州刺史司马腾。司马颖心有不安，便派兖州刺史苟晞攻打石勒。苟晞军法严明，用兵谨慎，数月便击败了汲桑和石勒的军队。败退之际，二人走散，汲桑被晋军抓住问斩，而石勒在上党说服了数千胡人，同他一起投奔了汉王刘渊。刘渊是匈奴人，由于汉初高祖刘邦派汉室公主与冒顿单于联姻，冒顿这一支后代皆以"刘"为姓。趁八王之乱之际，刘渊逃回匈奴，被众族人推举为大单于，假借"恢复汉室"的旗号，于公元304年自称汉王，国号为汉。见有人来投，汉国正用人之际，刘渊自然欣喜，加封石勒为督山东征讨诸军事。至此，石勒算是正式开始了建功立业的生涯，事业也开始了上升期。
刘渊和其子刘聪为帝时，石勒作战勇猛，累获升迁。永嘉五年，昭武皇帝刘聪，命石勒、刘渊的从子刘曜等将领攻灭晋军主力，攻破晋朝都城洛阳，俘获晋怀帝。而石勒并不居功，将功劳让给了刘曜等将领，刘聪授予的官职也坚决不受。虽然在初起事时，石勒打家劫舍的恶行可憎，但替匈奴汉国攻城略地时，但《晋书》却有记载，石勒也不会滥杀无辜，"老弱安堵如故，军无私掠，百姓怀之"，这多少说明他有"仁"的一面。并且会集中多地的读书人，组成"君子营"，为石勒出谋划策。石勒的谋主张宾，便出于当时，其人谋略过人，胸怀大志，深受石勒器重，算是十六国时期的一流谋士。公元312年，石勒听从张宾"得地者昌，失地者王"的计策，占据了襄国。由于刘聪及其子刘粲二帝，均纵情酒色，不理朝政，匈奴汉国的朝野一时动荡，刘粲甚至为权臣靳准所杀。刘曜平定内乱，于公元319年称帝，并改国号为"赵"（所以，刘渊建立的汉朝也称"汉赵"、"前赵"）。同年十一月，石勒断绝与汉赵的君臣关系，于襄国即赵王位，国号也为"赵"（史称"后赵"）。两赵交战中，刘曜御驾亲征，不幸战败，为后赵军所擒，前赵覆灭，后赵因此占多诸多领域和资源。
石勒为君主时，实施了些许明政，注重教育，任用贤才，或许因为年幼的遭遇，使他更懂得了与汉人共处的重要性，为了减轻矛盾，明令赵国"重其禁法，不得侮易衣冠华族"，胡汉分治的理念，上承前赵，下启魏燕。也有人认为石勒暴虐杀戮，对后代缺乏教育，后人对其评价各有褒贬。
终究是时势所驱，能从奴隶一步步走上皇位，并将后赵发展成当时北方最强的政权，石勒自然还是有其过人之处。
