按照正史的记载，两汉共立国407年，前后经历29位皇帝，其实这说法很值得商榷。因为在新朝灭亡到光武帝刘秀称帝之间，曾有位皇帝以汉朝的名义统治国家3年，只是因为最后兵败被杀，才落得被正史"冷遇"的结局。这位极易被忽略的正统皇帝，便是更始帝刘玄。
更始帝刘玄凭借绿林兵和平林兵的势力，夺取了业已破败的王莽政权，登上帝位。但是刘玄毫无治国才能，纵情声色，和属下一起胡作非为，导致叛兵四起，民不聊生，不出三年，便将国家政权拱手让与赤眉军，自己也最终惨遭绞杀，成为一个无法承担历史重托的匆匆过客。
刘玄
刘玄是刘秀的族兄，当然也是西汉远支皇族。刘玄年轻时尚义任侠，喜欢结交豪杰，"弟为人所杀，圣公结客欲报之。客犯法，圣公避吏于平林。吏系圣公父子张。圣公诈死，使人持丧归舂陵，吏乃出子张，圣公因自逃匿。"王莽登基后，采取的一系列措施不符合当时的社会发展，导致人心思汉，很多起义军蜂拥而起。地皇三年（22年）七月，"大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号下江兵；王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。七月，匡等进攻随，未能下。平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，以应之。圣公因往从牧等，为其军安集掾。是时，光武及兄伯升亦起舂陵，与诸部合兵而进。"由于起义军部队人马众多，但没有统一的领导，所以将军们一同商议拥立刘玄为天子，地皇四年（23年）"二月辛巳，设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。于是大赦天下，建元曰更始元年。"不过依照刘玄先前的表现，这段记录很可能是史官的故意丑化、曲笔。刘玄的性格懦弱，虽然有天子之名，却无天子之威。
当时在起义军中真正有威望的是刘演和刘秀兄弟，刘演攻克宛城之后，更始帝刘玄便定都宛城，同宗将领都一一封给爵位，获得侯爵之位的就有一百多人。刘秀的大哥刘演功高震主，在军中素有威望，更始帝刘玄对他非常忌惮，于是和手下将领合谋，谋杀了刘演。斩草不除根，春风吹又生！但是刘玄并没有斩草除根，留下的貌似温厚仁慈、懦弱无能的刘秀，为自己埋下了祸根。
刘縯
不久天下皆反，他们共尊更始帝为天子。长安城里的义军也攻克了皇宫，杀死了王莽，并将头颅送到了在宛城的更始帝手里。"长安中起兵攻未央官。九月，东海人公宾就斩王莽于渐台，收玺绶，传首诣宛。更始时在便坐黄堂，取视之，喜曰：'莽不如是，当与霍光等。'宠姬韩夫人笑曰：'若不如是，帝焉得之乎？'更始悦，乃悬莽首于宛城市。是月，拔洛阳，生缚王匡、哀章，至，皆斩之。"刘玄在皇宫中接见文武百官，经常低着头用手去摸索自己的椅背，显得不知所措。有几个将军来晚了，"更始问虏掠得几何，左右侍官皆宫省久吏，各惊相视。"他们没想到皇帝居然是这种货色，这分明就是土匪强盗出身。
更始帝娶了赵萌的女儿做夫人，并十分宠爱她，于是就把朝政委托给了赵萌，日夜与女子在后亭饮酒作乐。大臣禀报事情时，他经常醉得无法接见，万不得已时，让侍中坐在帷幕内，和臣子对话，臣子们能听出不是他的声音，出来都埋怨道："成败未可知，遽自纵放若此！"韩夫人喜欢喝酒，他侍奉皇上喝酒的时候，如果有臣子来打扰，她站起来就把桌子都推翻了，于是就更加没有臣子来向更始帝汇报任何事情了。赵萌独断专权，作威作福，官员中有人报告说赵萌放纵，更始帝很生气，拔出剑就把他杀了，从此再也没有人敢提及此事。赵萌和一名侍中结怨，要把人拉出去杀掉，更始帝请求放过侍中，赵萌不答应，更始帝只好作罢。
军帅将军李淑上书劝谏道说，"方今贼寇始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括河海，故天工人其代之。陛下定业，虽因下江、平林之势，斯盖临时济用，不可施之既安。宜厘改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位莫非戎陈，尚书显官皆出庸伍，资亭长、贼捕之用，而当辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重。今以所重加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。海内望此，有以窥度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举厝。败材伤锦，所宜至虑。惟割既往廖妄之失，思隆周文济济之美。"更始帝听了这些话之后勃然大怒，把李淑关进了大牢不久就处死了。"自是，关中离心，四方怨叛。诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从。"
刘婴
更始三年（25年）正月，平陵人方望立前西汉末帝孺子婴（刘婴）为天子。先前依附于刘玄的赤眉军再度举兵，立刘盆子为帝。"赤眉下书曰：'圣公降者，封长沙王。过二十日，勿受。'更始遣刘恭请降，赤眉使其将谢禄往受之。""十月，更始遂随禄肉袒诣长乐宫，上玺绶于盆子。赤眉坐更始，置庭中，将杀之。刘恭、谢禄为请，不能得，遂引更始出。刘恭追呼曰：'臣诚力极，请得先死。'拔剑欲自刎，赤眉帅樊崇等遽共救止之，乃赦更始，封为畏威侯。刘恭复为固请，竟得封长沙王。更始常依谢禄居，刘恭亦拥护之。""三辅苦赤眉暴虐，皆怜更始，而张卬等以为虑，谓禄曰：'今诸营长多欲篡圣公者。一旦失之，合兵攻公，自灭之道也。'于是禄使从兵与更始共牧马于郊下，因令缢杀之。"
有德有能的人居高位，尚且诚惶诚恐，自律克己，唯恐做的事情不能周到妥帖。无能者居高位，且不知进退，纵欲无度，远贤近谗，则必不能长久，且危及自身，更始帝就是个很好的例子。做皇帝源于运气，被杀死源于实力，在他杀害刘演的时候，就已经自断臂膀，结局早已注定。
