后汉隐帝虽然被郭威杀死了，然而刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇看到哥哥一家惨遭不幸，干脆一不做、二不休，在河东称帝，定都太原，虽然国号依然沿用后汉的，不过史学家为了区分彼此，将其称作北汉。
仓促建立的北汉，又穷又小，人口不过五十万左右。穷的根本原因，还在于地盘太小了。都城在太原的北汉，管辖范围只有区区的十二个州，山西全境只占到至多三分之二的面积，在这样的一个小地盘上生存，连开国皇帝刘崇都感到憋屈，他曾对臣下抱屈说：我要不是看在高祖创建基业不容易的份上，为了不让这份基业灭亡，谁愿意在这个地方称帝啊。
想想也是，用五十万民众的小国家，去奉养官府官吏以及三军将士，就是让老百姓不吃不喝，也富不到哪里去。可是这样的一个小国家，竟敢主动去招惹后周的柴荣。一代雄主柴荣虽然打退了北汉的进攻，还围困太原城整整一个月，然而最终也师出无功，不得不退兵回去。
北宋建立后，赵匡胤不服气，想当年柴荣搞不定，未必自己搞不定，尤其是大宋，几乎平定了江南，国力远非昔日的后周所能比拟，因此信心满满的赵匡胤，不出意外在北汉跟前也碰了一个硬钉子，铩羽而归。
