绍圣元年（1094），杨时赴浏阳任知县。在任四年恰逢一次饥荒，于是他大施仁政，救百姓于水火之中，百姓也十分爱戴他。
崇宁五年（1106）他到了浙江余杭做知县，在这里他看见了王朝的腐败，官员的丑恶嘴脸，帝王的穷奢极欲。当时奸臣蔡京、童贯等人阿谀奉承，为了迎合徽宗的喜好，大肆搜刮民间的奇珍异宝，要建一座龙德宫。仅是苏杭应奉局，用来运送奇花异石的船只就足足两千四百多艘。不仅四处搜刮，这些官员还一级级盘剥百姓，敲诈勒索，百姓们没碰到天灾反而被人祸害的倾家荡产。杨时对他们的行为深恶痛绝，在所著的《余杭见闻》中直言："上至朝廷勋贵，下至州县官吏，整个天下没有欺上瞒下的，朝廷已然是无可救药了！"
