耶律斜轸曾经多次拯救辽军于危难之中，比如耶律沙在白马岭遭遇敌军围困之时，耶律斜轸果断命令手下万箭齐发，吓退了敌军。公元979年，辽军大将耶律奚底和萧讨古等人被宋军击败，又是耶律斜轸赶来，打着耶律奚底的旗子引诱宋兵至包围圈，大破宋兵。在高粱河一战中，耶律斜轸和耶律休哥左右夹击，宋军大败，宋太宗差点被活捉。
萧太后摄政之初，便遭到了宋朝大军的威胁。在宋太宗看来，辽国此时孤儿寡母，韩德让一人独揽大权，遭到宗亲的嫉妒，国内不和，所以集结大军，以曹彬、田重进、潘美、杨业等大将为统帅，分三路大军进攻辽国，目标直指燕云十六州。
战争开始时对宋军极为有利，东路军先是占领固安县，后又很快占领战略要地涿州，西路军占领寰州、朔州、应州、云州等地，燕云十六州已经有多地被宋军占领，而且还斩杀辽国大将大鹏翼、奚宰相贺斯等人，宋太宗洋洋得意，似乎胜券在握。
