彭玉麟和杨岳斌，一个是书生出生，一个是练武出身，对水师一窍不通，但是两人通过不断地学习专研，多番尝试，并从广东请来水师提督训练湘军水师，同时向英法等国购买洋枪洋炮，以强化战斗力。数月之后的公元1854年（咸丰四年），一直战斗力强悍的湘军水师正式成军，彭玉麟任水师左统帅，杨岳斌任水师右统帅。
随后与太平军的战斗中，彭玉麟和杨岳斌相互配合，指挥湘军水师给予太平军重创，收复了湘潭、岳州、衡阳、九江武昌、黄州等重镇，最出彩的一战是在城陵矶战斗中击败太平天国悍将曾天养，导致曾天养在此战中被湘军名将塔齐布斩杀。在彭玉麟和杨岳斌的出色指挥下，太平军水师被重创，元气大伤。公元1856年（天京事变）后，胜利天平倾向于湘军，尽管随后陈玉成、李秀成等人为太平天国挽回一些劣势，但无法改变总体战局。
公元1862年（同治元年），杨岳斌与曾国荃合计攻占天京，杨岳斌负责控制长江一带水面，给曾国荃的挖壕围城战术创造有利条件。在杨岳斌和曾国荃的相互配合下，至公元1864年（同治三年），湘军攻陷天京，太平天国灭亡。杨岳斌因立下重大战功，被清廷升任陕西提督，后又调任长江水师提督，官至从一品。
