自从曾国藩创建湘军之后，他手下招揽了一大批优秀人才，其中一大批都是书生出身，有些是练武出身，尽管这些人一开始对行军打仗都一窍不通，但是他们在与太平军交战的过程中，不断地积累经验、自学成才，成长为一名非常出色的湘军将领，比如湘军初期统帅江忠源、曾国藩的九弟曾国荃、湘军第一悍将李续宾等等。在湘军和太平军的交战中，除了陆地战，水面战也是非常重要的组成部分，湘军建立之初，水师方面非常薄弱，几乎就没有打过胜仗，但是今天要介绍的这位湘军名将杨岳斌，他受曾国藩之命，与晚清名臣彭玉麟重组湘军水师，终于打造出一支给予太平军重创的湘军水师。
杨岳斌生于公元1822年（道光二年），湖南长沙人，自幼跟随父辈练武，身形魁梧，实打实的一个彪形大汉，但苦于没有建功立业的机会。公元1847年（道光二十七年），在长沙邻近的新宁县发生反清起义，为首的叫雷再浩，当时还是落魄举人的江忠源在家乡新宁自行组建团练镇压。至同年12月，江忠源成功擒杀雷再浩，升任了知县，这是江忠源崛起的开始，杨岳斌仰慕江忠源，前去投靠。公元1849年（道光二十九年），新宁人李沅发召集了雷再浩的余部再度起义。这一次，江忠源派了杨岳斌率团练镇压。至次年4月，杨岳斌不辱使命，成功擒杀李沅发。
李沅发起义被镇压下去的几个月后，太平天国起义爆发了，江忠源率军赶赴广西镇压，名杨岳斌留守湖南，不过太平军进军神速，很快打到湖南。公元1853年正月，曾国藩在湖南老家创建湘军，在当地一代招兵买马，杨岳斌得知后正式加入湘军，初次出击便阻挡了太平军进军湖南的步伐。不过太平军初期的战斗力是有目共睹，而且是水陆并进，在水师方面薄弱的湘军无法抵抗，几乎连战连败。同年10月，曾国藩决定重组湘军水师，这个重任落在了彭玉麟和杨岳斌手中。
