李秀成在《自述书》中评价杨秀清："威风张扬，不知忌讳，逼迫天王册封万岁，权势太重，天王不得不封。"杨秀清，东王九千岁，比洪秀全万岁爷还差"一千岁"，地位十分显赫。平时，杨秀清随意杖责诸侯王，甚至天王洪秀全都被他威胁杖责，一点都不给君王面子。那么，杨秀清为何这么嚣张呢？不仅仅是享有"上帝传言"权力，他麾下兵马众多才是关键。
杨秀清家境贫寒，没有家族背景做支撑，这是他不如韦昌辉、石达开之处。但是，杨秀清喜欢从底层提拔人才，培养自己亲信团队，一步步成为太平天国第一实力派。本文主角，太平军悍将胡鼎文，杨秀清一手提拔起来，战斗中缴获曾国藩旗舰，阵亡沙场后，首级被湘军悬挂在竹竿上。
胡鼎文，广西平南人，太平天国孝王，早年参加拜上帝教，革命信念非常坚定。1851年1月，金田起义爆发，胡鼎文迫于生活压力，参加太平天国，隶属杨秀清麾下。家境贫困，胡鼎文并未带来像样的"资本"，但他长得人高马大，臂力过人，能拿着八十斤大刀挥舞自如，因而深受杨秀清赏识，表现机会很多。
1854年12月，曾国藩率湘军主力抵达九江、湖口，杀气腾腾。为阻止湘军进犯，杨秀清在九江、湖口部署重兵，由翼王石达开亲临前线指挥，决战清朝"中兴名臣"之首曾国藩。此时，湖口守将是黄文金，胡鼎文协助。可知，杨秀清有意培养胡鼎文，让他在重要战场历练。
